Cultures
Betterave et céréales en alternance sur une même parcelle
Une exploitation en grandes cultures fait rarement pousser la même plante deux années de suite sur une parcelle donnée. La betterave alterne avec des céréales comme le blé ou l'orge selon un rythme propre à chaque exploitation. Cette alternance soulève une question légitime pour un exploitant qui envisage un drainage. Un réseau installé en pensant à une culture reste-t-il utile l'année où la parcelle change de culture ?
Le réseau agit sur le sol, pas sur une culture précise
Un système de drainage ne cible pas une plante en particulier. Il intervient sur le comportement hydraulique du sol lui-même, c'est-à-dire sa capacité à évacuer l'eau excédentaire, la vitesse à laquelle il ressuie après une pluie, la stabilité de sa structure en surface. Ces caractéristiques ne dépendent pas de la culture implantée une année donnée, mais de la nature géologique de la parcelle, qu'il s'agisse d'un sol du plateau du Neubourg marqué par des poches d'argile à silex en profondeur, ou d'un sol limoneux du pays de Caux sujet à la battance en surface après une pluie forte (DREAL Normandie, « Le pays de Caux »). C'est ce comportement de fond que le réseau corrige, et il reste identique quelle que soit la culture en place.
Des sensibilités différentes selon le stade de la culture
Cela ne veut pas dire que betterave et céréales réagissent de la même façon à un excès d'eau ponctuel. Chaque culture a ses propres stades sensibles, sa propre tolérance à un sol saturé, sa propre réaction à un tassement lié à un passage d'engin sur sol trop humide. Sans données chiffrées fiables et propres à chaque parcelle, il n'est pas possible d'affirmer dans l'absolu quelle culture souffre le plus de l'excès d'eau. Ce constat dépend de trop de facteurs locaux pour être généralisé de façon crédible.
Pourquoi cette différence ne remet pas en cause le réseau
Ce qui compte pour la pertinence d'un réseau de drainage, ce n'est pas de savoir laquelle des deux cultures est la plus exposée, mais de constater qu'aucune des deux ne bénéficie d'un excès d'eau persistant. Un sol qui évacue correctement l'eau excédentaire profite à la culture en place, quelle qu'elle soit, dans la mesure où il limite les périodes de saturation susceptibles de contrarier son développement. La rotation change chaque année, le bénéfice d'un sol qui ressuie normalement reste, lui, constant.
Penser le drainage à l'échelle de la rotation, pas d'une seule campagne
Un exploitant qui évalue l'intérêt d'un drainage a intérêt à raisonner sur l'ensemble de sa rotation plutôt que sur la seule culture en place l'année du diagnostic. Une parcelle observée en année de céréales peut sembler moins problématique qu'elle ne l'est réellement pour la betterave suivante, ou inversement. C'est cette vision d'ensemble, sur plusieurs cultures successives, qui donne une image complète du comportement de la parcelle face à l'eau.
Le travail du sol, un facteur qui s'ajoute à la culture elle-même
La sensibilité d'une parcelle à l'excès d'eau ne dépend pas uniquement de la plante en place, elle se combine aussi avec l'itinéraire technique propre à chaque culture. La betterave impose par exemple des interventions mécaniques à l'arrachage qui peuvent tasser un sol encore humide, un facteur distinct de sa tolérance biologique à l'eau. Les céréales, à l'inverse, connaissent des périodes de sol nu plus longues, pendant lesquelles la structure de surface reste exposée aux pluies. Ce sont ces différences d'itinéraire, plus que la seule nature de la culture, qui expliquent pourquoi une même parcelle peut sembler se comporter différemment d'une année sur l'autre sans que le réseau de drainage en soit la cause.
Une même infrastructure, une rotation qui continue de tourner
Une étude de sol avant drainage reste le point de départ le plus fiable pour juger de la pertinence d'un réseau à l'échelle de toute une rotation, betterave et céréales comprises, plutôt qu'au regard d'une seule campagne.
